Baik di level klub ataupun tim nasional, pelatih akan menjadi sorotan utama dibalik performa sebuah tim. Udah hal yang biasa kalo pelatih adalah orang pertama yang akan dipecat dari pekerjaannya jika penampilan sebuah tim tidak memenuhi ekspektasi. Gak terkecuali untuk timnas Argentina, dimana Sampaoli menjadi sorotan utama dibalik terseok-seoknya penampilan Argentina di fase penyisiham grup Piala Dunia 2018 di Russia kali ini.

Mulai dari menentukan starting line-up hingga usaha mengoptimalkan peran Lionel Messi, hampir semua yang dilakukannya terbukti tidak memudahkan Argentina untuk lolos dari grup yang dihuni oleh Nigeria, Kroasia dan Islandia. Memasang Caballero yang membuat kesalahan-kesalahan seperti saat kekalahan 6-1 dari Spanyol dan juga ketika imbang 1-1 dengan Islandia, menggunakan formasi 3 bek melawan Kroasia yang menyempitkan ruang gerak Messi dan memberi Kroasia keleluasaan di bagian sayap, ini adalah keputusan-keputusan besar yang gak mungkin luput dari perhatian dan seolah menyiratkan kurangnya kompetensi Sampaoli dalam menangani timnas Argentina.

Lionel Messi mungkin adalah pemain terbaik sepanjang sejarah sepakbola. Itu fakta yang gak bisa disangkal oleh siapapun. Di level klub, Messi udah berkali-kali memenangi semua trofi yang mungkin dimenangkan oleh Barcelona, sama halnya dengan di level individu, dimana dia dengan 5 Ballon D'Or nya mendominasi bersama Cristiano Ronaldo dalam 10 tahun terakhir. Tapi dia gak mungkin menang sendiri. Beda cerita dengan di timnas, dimana dia justru berkali-kali kalah di final turnamen antarnegara. Pun demikian, rekan setimnya tetap menaruh beban besar di pundaknya sebagai kapten timnas, dan Messi udah berjuang sendiri untuk timnasnya selama bertahun-tahun. Mereka pun berusaha membuat Messi bermain seperti layaknya dia bermain di klub nya, menjadikan Messi pusat permainan dan serangan.

Apa yang gak dipahami oleh para pemain Argentina namun menjadi mindset utama di pemain Barcelona adalah, bagaimanamenempatkan Messi sebagai pusat permainan. Membuat space. Mencari posisi Messi. Membuat passing dan pergerakan yang memudahkan Messi untuk menyerang. Gagal penalti itu soal lain, namun gagal taktik adalah bencana dari awal.

Mulai dari drama Mauro Icardi, kemarahan Maradona hingga tweet ofensive dari istri Sergio Romero, timnas Argentina mungkin adalah salah satu timnas dengan permasalahan personal yang paling banyak dibanding tim-tim lain yang bertanding di Piala Dunia 2018. Meskipun ga keliatan diatas lapangan, namun sedikit banyak ini mempengaruhi kondisi internal tim itu sendiri.

Willy Caballero dipilih untuk menjaga gawang Argentina, dan hasilnya disaster di 2 pertandingan awal. Ini yang menyebabkan istri dari kiper utama Argentina beberapa tahun terakhir, Sergio Romero, meradang dan menuding Sampaoli sebagai biang kerok di permasalahan kiper. Diego Maradona juga mengungkapkan kemarahannya kepada Sampaoli, dan yang membuat lebih parah adalah, semua kritik tersebut disampaikan secara terang-terangan. Fakta yang cukup mengganggu.

Terlihat sangat jelas ketika Argentina menghadapi Kroasia di pertandingan kedua fase grup. Menggunakan formasi 3-4-3, Kroasia menekan Argentina di tengah sehingga memaksa Argentina bermain melebar. Direct pressing dari Kroasia ini menutup cukup banyak ruang gerak Lionel Messi, sehingga Messi lebih banyak menerima bola di dekat touchline. Dari situ, Messi akan menggiring ke tengah, dan seringnya para pemain Kroasia sudah mengantisipasinya. Ditambah dengan kehadiran Rakitic yang tahu betul bagaimana Messi bermain, Argentina pun kesulitan mengembangkan permainan dengan memusatkan kepada Messi.

Penetrasi di sayap sendiri pun tidak bisa berjalan dengan baik karena Sampaoli justru mencadangkan pemain seperti Angel Di Maria yang mampu beroperasi di flank area, dan setelah blunder fatal dari Caballero, pertandingan pun seolah sudah selesai dan berakhir dengan kekalahan untuk Argentina.