Dengan menggunakan pencitraan satelit dan wawancara rumah tangga, tim melihat bagaimana kebijakan pemerintah memengaruhi penggunaan lahan di China barat daya antara tahun 2000 dan 2015.

Secara keseluruhan tutupan pohon tumbuh sebesar 32 persen, namun peningkatannya sebagian besar berasal dari orang-orang yang mengubah lahan pertanian lama menjadi hutan tanaman dengan monokultur - hutan dengan hanya satu jenis pohon - yang bernilai kecil bagi satwa liar. Demikian juga, hutan asli benar-benar turun 6 persen karena orang terus membersihkan hutan asli untuk membuka jalan bagi hutan tanaman.

Mereka yang diwawancarai mengatakan mereka memperhatikan kebijakan pemerintah; jika jenis pohon tertentu dipromosikan, mereka cenderung menanam jenis itu. Beberapa rumah tangga hanya menyalin tindakan orang lain di komunitas mereka, meskipun persentase ini masih kecil.

Para peneliti mendesak pemerintah China untuk memberlakukan kebijakan yang lebih kuat guna melindungi hutan asli yang ada dan memfasilitasi pemulihan hutan asli.

Regenerasi alami, yang melibatkan meninggalkan lahan sendirian sehingga pohon-pohon asli dapat tumbuh kembali dengan sendirinya, sejauh ini telah diabaikan dalam kebijakan reboisasi China, akan tetapi hal ini harus didorong sebagai cara yang sah untuk restorasi hutan, kata mereka.

Ini sangat penting karena lahan pedesaan terus dibebaskan dari produksi tanaman di China, sering di daerah yang akan kondusif untuk pertumbuhan kembali secara alami.

"Hilangnya hutan asli ini didorong oleh kebijakan pemerintah dan kekuatan ekonomi yang mendorong penanaman pohon tetapi gagal untuk memperhitungkan apa yang merupakan hutan bonafide," kata David Wilcove, penulis dan profesor ekologi dan biologi evolusi dan publik urusan di Princeton Woodrow Wilson School of Public and International Affairs.

"Meskipun ada situasi di mana regenerasi alami tidak masuk akal, masalah di sini adalah bahwa itu tidak pernah dikejar sebagai resep kebijakan untuk reboisasi ketika, pada kenyataannya, itu bisa bekerja sangat baik di banyak daerah."

"Profitabilitas memainkan peran penting dalam semua ini," kata penulis co-lead Fangyuan Hua, yang melakukan penelitian sebagai peneliti postdoctoral di Princeton, dan sekarang menjadi Newton International Fellow di Departemen Ilmu Pengetahuan Konservasi Zoologi Group di Universitas Cambridge.

"Jelas dari wawancara kami bahwa berapa banyak uang yang disiapkan oleh sebuah rumah tangga menentukan apa yang akan mereka lakukan dengan tanah mereka. Ini benar-benar menyoroti peran yang dapat dimainkan oleh insentif yang tepat dalam mendorong penggunaan lahan yang lebih ramah lingkungan, seperti melindungi dan memulihkan penduduk asli. Hutan. "

Para peneliti menginvestigasi tutupan pohon di Propinsi Sichuan di bagian selatan-tengah, suatu daerah yang berhutan di masa lalu, tetapi melewati periode penggundulan hutan yang berlangsung hingga tahun 1990-an.

Wilayah ini telah menjadi bagian dari dua program konservasi hutan terbesar di China: Program Perlindungan Hutan Alami, yang bertujuan untuk melindungi dan meregenerasi hutan; dan Program Gandum-untuk-Hijau, yang mengubah lahan pertanian kembali menjadi hutan. Kedua program diharapkan berlangsung hingga setidaknya 2020.

Menurut penelitian sebelumnya yang dipimpin oleh Hua ketika dia berada di Princeton, program Grain-for-Green ini mengkonversi lebih dari 69,2 juta hektar lahan pertanian dan semak belukar kembali ke hutan hingga 2013. Namun program ini sangat mengarah pada penanaman hutan monokultur, jatuh jauh dari memulihkan hutan asli dan bahkan membahayakan satwa liar.

Tim ini melakukan analisis citra satelit untuk mengidentifikasi jenis tutupan pohon yang telah ditetapkan di seluruh wilayah.

Mereka juga mewawancarai 166 rumah tangga yang terlibat dalam Program Grain-for-Green untuk memahami pilihan mereka. Dengan menggunakan kombinasi pertanyaan pilihan ganda dan pertanyaan terbuka, tim bertanya kepada penduduk mengapa mereka memilih untuk menanam jenis pohon tertentu, sikap mereka tentang jenis tutupan pohon yang berbeda dalam hal manfaat lingkungan, dan apakah dan mengapa mereka membersihkan setiap penduduk asli hutan.

Rumah tangga secara besar-besaran menunjukkan pengejaran laba sebagai pendorong utama dalam pengambilan keputusan mereka.

Jika mereka dapat menghasilkan uang dari mengkonversi lahan pertanian atau hutan asli untuk menanam jenis tanaman pohon tertentu, mereka melakukannya.

Namun ada beberapa rumah tangga yang tidak membersihkan hutan asli. Alasan mereka lagi-lagi terkait dengan uang: Mereka tidak sanggup membersihkan hutan, tidak menyuruh orang-orang melakukannya, atau tidak ingin mendapat untung dari tanah.

Banyak warga juga menunjukkan dorongan pemerintah - pada tingkat pemerintah daerah yang secara langsung berinteraksi dengan rumah tangga ketika datang ke penggunaan lahan - sebagai faktor kuat yang mendorong pilihan mereka. Ini tidak hanya berlaku untuk jenis pohon yang ditanam di bawah Program Grain-for-Green, tetapi juga untuk pembukaan hutan asli untuk membangun perkebunan pohon baru.

Sebagaimana ditunjukkan dalam analisis kebijakan sebelumnya yang dipimpin oleh Hua, China memiliki insentif yang mendorong perluasan tutupan pohon. Sayangnya, insentif ini tidak membedakan hutan asli dari hutan tanaman.

"Ini menciptakan insentif yang tidak baik untuk membangun hutan tanaman dan menggusur hutan asli, yang persis seperti yang kita lihat di sini," kata Wang.

Hua dan Wang menyarankan pemerintah China merancang mekanisme yang lebih kuat untuk melindungi hutan asli dan mendorong restorasi hutan asli, termasuk regenerasi alami.

Tentu saja, regenerasi alami membutuhkan waktu, dan lintasan waktu yang tidak diketahui itu bisa menjadi salah satu alasan utama mengapa program reboisasi memilih penanaman pohon aktif sebagai gantinya.

Namun demikian, temuan ini memberikan beberapa wawasan tentang bagaimana kebijakan dapat diarahkan untuk mencapai keuntungan lingkungan yang lebih baik bagi kawasan.