Secara etimologis, kata ludrukberasal dari kata molo-molo dan gedrak-gedruk. Molo-molo berarti mulutnya penuh dengan tembakau sugi yang hendak dimuntahkan. Sedangkan gedrak-gedruk berarti kakinya menghentak-hentak pada saat menari di pentas.

Pendapat lain mengatakan bahwa ludruk berasal dari kata-kata gela-gelo dan gedrak-gedruk. Gela-gelo berarti menggeleng-nggelengkan kepala pada saat menari, sedangkan gedrak-gedruk berarti menghentakkan kaki di pentas pada saat menari.

Apabila disesuaikan, kedua pendapat tersebut memiliki pengertian yang sama, yaitu verbalisasi kata-kata dan visualisasi gerak. Unsur verbal dalam ludruk terdiri atas dua macam bentuk, yaitu nyanyian (kidungan) dan dialog (narasi). Sedangkan unsur gerak dapat berupa tarian pada saat mengidung dan aksi ketika memainkan peran di pentas.

Ludruk merupakan seni peran panggung. Berbeda dengan kesenian Ketoprak, kesenian Ludruk menceritakan kisah kehidupan sehari-hari rakyat jelata. Ludruk seringkali dibumbui dengan humor dan kritik sosial. Biasanya kesenian ini dibuka dengan tarian Remo dan parikan.

Era perkembangan ludruk dapat diklasifikasikan melalui beberapa tahapan genre (bentuk). Secara historis, perkembangan ludruk bermula dari ludruk Bandhanyang muncul dan berkembang sekitar abad XII-XV. Ludruk Bandhan[I] ini mempertunjukkan sejenis pameran kekuatan dan kekebalan yang bersifat magis dengan menitikberatkan pada kekuatan batin.

Sekitar abad XVI hingga XVII muncullah [I]lerok yang dipelopori oleh Pak Santik dari Jombang. Kata lerok diambil dari kata lira, yaitu alat musik yang berbentuk seperti kecapi (cimplung siter) yang dipetik sambil bersenandung. Saat itu Pak Santik menghias wajahnya dan memakai ikat kepala. Dia bertelanjang dada dan mengenakan celana berwama hitam yang dipadukan dengan selendang sebagai sampur.

Awalnya Pak Santik memanfaatkan suara-suara yang keluar dari mulutnya sebagai iringan musik. Namun akhirnya dia memanfaatkan gendhang dan jidhor (tambur besar). Pementasan semacam ini dimulai sekitar tahun 1915. Kemudian terjadilah penambahan pemain menjadi tiga orang hingga muncullah nama baru, yaitu besutan. Nama ini diambil dari nama tokoh pemeran utama, yaitu Pak Besut. Pemain lainnya bernama Asmonah (isteri Besut) dan Paman Jamino.

Tahun 1931, bentuk besutan berubah lagi menjadi ludruk yang berbentuk sandiwara. Jumlah tokoh pemain pun semakin bertambah jumlahnya. Bentuk ini tetap mempertahankan ciri khas ludruk seperti tarian ngremo, kidungan, dagelan, dan cerita (lakon).

Tahun 1937, dengan munculnya tokoh baru dari Surabaya, yaitu Cak Durasim, ludruk mulai menggunakan cerita legenda dan berubah menjadi semacam drama.

Tahun 1942, tentara pendudukan Jepang menggunakan ludruk sebagai alat propaganda. Saat berada di bawah pengawasan Jepang, Cak Durasim membawakan kidungan yang menyebabkan dirinya ditangkap dan dipenjara oleh Jepang.