Elaborasi sinkretisme tsb tentu saja tidak lepas dari peran aktif Mani. Sejarahwan sepakat bahwa figur Mani secara historis itu pernah ada, walaupun kisah hidupnya yang diceritakan tradisi Manichaeisme harus dipandang skeptis, dimana peristiwa-peristiwa historis dan mitos/legenda beririsan. Dalam perspektif historiografi, Manichaeisme berasal dari gagasan spiritual seorang pria bernama Mani, yang mengklaim telah memperoleh wahyu dari Tuhan/Bapa Keagungan dan menjadi nabi penutup para nabi yang telah dinubuatkan oleh Taurat, dan menjadi parakleitos("sang penghibur") yang dinubuatkan oleh Yesus di dalam Injil. Mani adalah tokoh religius pendiri agama Manichaeisme yang diperkirakan lahir di tahun 216 di Tesifon (Ctesiphon) dan wafat di tahun 274 atau 277 di Gundeshapur. Secara geopolitik, dia lahir di masa pemerintahan Ardavan IV (maharaja Parthia) dan wafat di masa pemerintahan Bahram I (maharaja Sassan), atau Bahram II. Mani lahir dari latar belakang keluarga dan lingkungan yang akrab dengan jemaat Elkasait. Mani mulai mengklaim kenabiannya pada usia muda dan terus memperoleh "wahyu kenabian" tsb hingga paling tidak sampai usia 24 tahun (tradisi Manichaeisme mengklaim dia memperoleh wahyu dan penglihatan sejak usia 12 tahun sampai 24 tahun). Dia kemudian mengembara ke India, dan mulai menulis 7 (tujuh) kitab-kitab wahyunya di sana. Ketujuh kitab wahyu yang ditulisnya ini menjadi kanon/kitab suci utama agama Manichaeisme, yang dalam lidah Yunani dikenal sebagai Heptateukh. Tentang Heptateukh, dapat dilihat di Bab Kitab-Kitab Suci Manichaeisme.

Tradisi Manichaeisme mengisahkan bahwa sekembalinya Mani dari India, Mani memperoleh kehormatan dari Maharaja Shapur I untuk berkediaman di istananya sebagai penasehat dan guru spiritual. Hal ini juga terkonfirmasi dalam catatan Sassan, bahwa tepat pada tanggal 20 Maret 242 di hari penobatan Maharaja Shapur I, sang maharaja mendengar berita tentang Mani berkhotbah di Tesifon tentang ajaran terangnya, dan dia pun mengundangnya ke istana untuk sebuah perjamuan dan menanyakan berbagai hal kepada Mani, termasuk tentang misinya. Karena terkesima dengan ajaran Mani dan perilaku Mani dalam ketaatan tarekatnya, sang maharaja pun memberikannya sebuah aula khusus untuk mengajar di sana. Tidak ada catatan Sassan tentang kegiatan Mani di istananya, namun dalam tradisi Manichaeisme diceritakan Nabi Mani sering menunjukkan berbagai mukjizatnya selama mengajar. Selama di istana, Mani merampungkan satu lagi kitab suci yang berjudul Shapuragan ("Kebijaksanaan Shapur") yang ditulisnya dalam bahasa Pahlavi. Kitab Shapuragan mengandung berbagai petuah, nasehat, dan anjuran kepada Maharaja Shapur I. Meskipun termasuk kitab suci, namun kitab Shapuragan tidak tergolong kanon dalam Heptateukh. Kitab ini menjadi satu-satunya kitab suci Mani yang tidak menggunakan bahasa Syria. Pada kitab ini, Mani menjelaskan tentang berbagai nasehat dan ilmu hikmah kepada Maharaja Shapur I, termasuk tentang tatacara pengelolaan pemerintahan/negaranya. Kitab ini pula yang menjelaskan adanya hubungan "baik" antara Mani dengan Imam Kartir, imam agung Zoroastrianisme di istana Shapur I. Pada catatan Sassan lainnya, Imam Kartir kelak menjadi orang yang menyarankan Maharaja Bahram I untuk menjadikan Zoroastrianisme sebagai agama resmi Sassan, untuk tujuan dapat mengendalikan pertumbuhan agama-agama non-Persia lainnya yang tumbuh beragam di wilayah negaranya. Hal ini pula yang membuat sejarahwan menyimpulkan bahwa Mani telah disabotase oleh Kartir, sebab kematian Mani tidak lepas dari kebijakan Bahram I untuk melarang pertumbuhan dan persebaran agama-agama selain Zoroastrianisme. Mani wafat pada tahun 274 atau 277 setelah dieksekusi oleh Maharaja Bahram I. Tradisi Manichaeisme menceritakan Mani sempat dipenjara dan disiksa terlebih dahulu. Namun, pada catatan Sassan, Mani dikabarkan hanya dipenjara, kemudian diadili dan divonis gantung. Ibnu Nadim menceritakan lebih ekstrim lagi, bahwa Mani ditempelkan besi panas ke tubuhnya, lalu digantung sampai mati, dan kemudian mayatnya dikuliti dan dipajang di depan gerbang pintu masuk Gundeshapur. Selama dipenjara, masih menurut tradisi Manichaeisme, murid-murid Mani sering menjenguknya. Salah seorang murid Mani yang paling sering berkunjung untuk menjenguknya di penjara adalah Sisin (w. circa 291/292) yang kelak menjadi Archegos/Risgola (semacam "Paus") pertama Gereja Manichaean.