Drone telah merubah pandangan militer dan tentunya industri pertahanan di seluruh dunia, dan saat ini hampir seluruh militer di dunia sudah menggunakan drone. Mulai dari drone intai berukuran kecil sampai drone kombatan berukuran besar. Dan bicara soal drone, ada kabar terbaru bahwa tanker drone buatan Boeing akan segera melakukan uji coba pertamanya di kapal induk.

Mengutip artikel TheDrive.comMQ-25 Stingray sudah tiba di kapal induk Geoerg HW Bush (CVN-77) pada hari Kamis (02/12/2021). Uji coba dari kapal induk tersebut merupakan serangkaian tonggak sejarah untuk pesawat tak berawak tersebut, di mana sepanjang tahun ini Stingray telah melakukan tes pengisian bahan bakar dengan pesawat tempur F-35C Lightning II, F/A-18F Super Hornet dan pesawat E-2D Advanced Hawkeye.

Sementara itu Naval Air System Command (NAVAIR) juga telah memposting video di Twitter pada 2 Desember 2021 yang menunjukkan drone tanker Stingray Boeing, juga dikenal sebagai T1, diangkut ke atas kapal induk kelas Nimitz USS George HW Bush (CVN-77). Pesawat tak berawak belum akan menjalani pengujian penerbangan dari kapal induk, tetapi Angkatan Laut akan mulai mengeksplorasi bagaimana drone akan diintegrasikan di atas kapal, termasuk memindahkannya ke lift dan dek hanggar.

USS George HW Bush adalah kapal pertama dari empat kapal induk Angkatan Laut AS yang akan dimodifikasi dengan memakai Sistem Kontrol Misi Penerbangan Tak Berawak, atau UMCS (Unmanned Carrier Aviation Mission Control System), yang diperlukan untuk mengoperasikan MQ-25. Stingray juga telah mengalami modifikasi sebelum uji coba ini, termasuk pemasangan sistem baru yang terintegrasi untuk memungkinkan personel memindahkannya dari jarak jauh di sekitar dek. 





Sebelumnya pada 22 November 2021, Angkatan Laut AS telah mengumumkan bahwa mereka bekerja sama dengan Boeing untuk menyelesaikan berbagai tes penangana di dek tiruan yang berada di lapangan Chambers Field, yang merupakan bagian dari Naval Station Norfolk di Virginia. Norfolk juga merupakan homeport dari kapal induk George HW Bush.

MQ-25 juga telah digunakan untuk berbagai pekerjaan uji terbang, termasuk uji coba pengisian bahan bakar di udara dari Bandara MidAmerica St. Louis di Mascoutah, Illinois. Hingga pertengahan September, 36 sorti telah diselesaikan, ditambah lebih banyak jam yang dicapai dengan simulasi menggunakan model digital MQ-25.

Selain T1 yang sudah dibawa ke kapal induk, proses produksi telah dimulai pada batch pertama dari empat pesawat tak berawak lainnya dalam program Engineering and Manufacturing Development (EMD) yang sedang diselesaikan berdasarkan penghargaan kontrak 2018, di mana tiga MQ-25 lainnya telah ditambahkan.

Pesawat EMD akan melakukan lebih banyak pekerjaan eksperimental di fasilitas Boeing di St. Louis, Missouri sebelum pindah ke Naval Air Station Patuxent River di Maryland, di mana program uji terbang akan dimulai. Ini juga akan mencakup periode pengujian yang dihabiskan di Lakehurst di New Jersey dan Pangkalan Angkatan Udara Eglin di Florida.





Pesawat EMD pertama diharapkan akan dikirimkan pada musim gugur tahun depan, pengiriman itu telah mengalami penundaan karena garis waktu pandemi COVID-19, serta masalah teknis yang muncul dengan drone itu sendiri. Sebelumnya, Boeing telah menghentikan pekerjaan untuk produksi drone ini untuk mengoptimalkan berat dan kekuatannya.

Terlepas dari kendala ini, Angkatan Laut berharap untuk menurunkan pesawat tak berawak berbasis kapal induk operasional pertamanya pada tahun depan, dengan rencana untuk total 72 MQ-25. Kapasitas operasi awal dijadwalkan untuk Tahun Anggaran 2025. 

Selain menjadi perintis drone berbasis kapal induk, Angkatan Laut AS juga akan mendapatkan kemampuan pesawat tanker khusus tanpa awak untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Memungkinkan jet F/A-18E/F memperluas kemampuan tempur Skadron Strike Fighter serta mengurangi kelelahan di seluruh armada Super Hornet.

Karena Pentagon terus fokus pada kemungkinan konflik di masa depan di kawasan Asia Pasifik, kebutuhan untuk pesawat tanker akan menjadi lebih mendesak. Dan untuk memperluas jangkauan aset berbasis kapal induk, persyaratan itu bahkan lebih penting sekarang karena rencana untuk memasang tangki bahan bakar yang sesuai (CFT/Conformal Fuel Tank) pada Super Hornet telah dibatalkan.





Selain misi pengisian bahan bakar di udara, MQ-25 pada akhirnya diharapkan juga akan mengambil peran tambahan, termasuk tugas intelijen, pengawasan, dan pengintaian (ISR). Jika semuanya berjalan seperti yang diharapkan, dalam program MQ-25 kali ini drone tersebut akan memainkan peran penting bagi sayap kapal induk AS di masa depan.

MQ-25 bertindak sebagai batu loncatan penting untuk memenuhi peran tempur udara lainnya dengan drone berbasis kapal induk. Meski drone mungkin belum diatur untuk terbang dari dek kapal induk, tetapi dengan demonstrasi MQ-25 yang sekarang naik ke kapal induk untuk pertama kalinya, kita memiliki pandangan sekilas tentang masa depan sayap udara kapal induk AS. Di mana salah satu gambarannya adalah mereka akan memaksimalkan peran drone tanker bukan hanya untuk misi pengisian bahan bakar di udara, tetapi juga bisa digunakan untuk misi ISR di masa depan. Hal ini menunjukkan fleksibilitas sebuah platform drone untuk tuntutan misi di masa mendatang.