Penelitian dan kajian terhadap Al-Qur'an oleh old orientalistsseperti Alphonse Mingana, Joseph Schacht, dan John Burton seringkali diawali dari hadits dan berkesimpulan bahwa narasi hadits tentang Al-Qur'an, baik al-asbabun-nuzul maupun pengumpulan di masa Utsman, merupakan rekayasa semata dan tidak menjelaskan apapun tentang Al-Qur'an secara historis. Kesimpulan mereka ada benarnya jika kita mencermati banyaknya hadits-hadits tawatur (hadits mutawatir yang matan-nya menjelaskan satu peristiwa dan isnad-nya beragam sehingga diriwayatkan banyak perawi) yang memiliki variasi matan sebagaimana telah dibahas di bab sebelumnya. Demikian pula dengan hadits-hadits tentang sab'atu ahruf (Muslim No. 1355, Muslim No. 1357, Bukhari No. 4608, Bukhari No. 2241, Ahmad No. 20178, Ahmad No. 26172, Ahmad No. 26340, Ahmad No. 16884, Ahmad No. 20179, Tirmidzi No. 2868, Nasa'i No. 930, dan Nasa'i No. 928). Secara garis besar, meskipun secara rinci narasinya menceritakan berbeda, namun peristiwa yang diceritakan sebenarnya cuma satu, yaitu bahwa Al-Qur'an diturunkan dalam 7 huruf (sab'atu ahruf). Namun, kesimpulan bahwa hadits-hadits tentang keluhan para shahabah terhadap ayat-ayat Al-Qur'an yang tidak sesuai dengan yang mereka tuturkan selama Muhammad hidup (yang dirangkum oleh Abu Dawud, Suyuthi, Nawawi, Zarkasyi, dll), merupakan hadits-hadits yang direkayasa belakangan, tampaknya harus dievaluasi kembali.

Banyak pendapat dari 'alim 'ulama klasik maupun modern mengenai sab'atu ahruf. Umumnya, mereka sepakat maksud matan hadits-hadits ini adalah 7 dialek Arab, di antaranya dialek Quraisy, Tamim, Huzail, Azd, Rabi'ah, Hawazin, dan Bakar. Ibnu Qutaibah menyebutkan 7 huruf tsb maksudnya adalah:
1. Perubahan harakat (tanda baca vokal).
2. Perubahan pada fi'il (kata kerja).
3. Perubahan pada lafadz (bunyi/fonem).
4. Perubahan pada pergantian huruf yang sama makhraj (pengejaan dari mulut, lidah, dan kerongkongan).
5. Perubahan dengang cara mendahulukan dan mengakhirkan.
6. Perubahan dengan penambahan atau pengurangan kalimat.
7. Perubahan dengan penggantian kata.
Kemudian, pendapat lain dari sebagian fuqaha adalah 7 macam ushul-fiqh, yaitu (1) amar/perintah, (2) nahyi/larangan, (3) halal, (4) haram, (5) muhkamat/tegas, (6) mutasyabih/samar, dan (7) amtsal/perumpaan. Dan pendapat terakhir adalah qira'atus-sab'ah (7 qira'at), yang mengindikasikan 7 perawi Al-Qur'an oral:

1. Nafi' Al-Madani yang menurunkan 2 qira'at, yaitu Qalun (yang pernah dituturkan oleh para qurra' di Qatar, Libya, Tunisia, dan Spanyol sekarang sudah punah) dan Warsy (yang pernah dituturkan di Mesir, Yaman, Darfur, dan Sudan, sekarang masih ditemui di wilayah Afrika Utara dan Barat).
   
2. Ibnu Katsir Al-Makki yang menurunkan 2 qira'at, yaitu Buzzi (yang pernah dituturkan di Makkah) dan Qunbul.
   
3. Abu 'Amr bin Al-A'la yang menurunkan Duri (yang dulu dituturkan khusus bagi madzhab Zahiri) dan Susi.
   
4. Ibnu Amir Ad-Dimasyqi yang menurunkan Hisyam (yang pernah dituturkan di Yaman) dan Ibnu Dakhwan.
   
5. 'Ashim bin Abu Najud yang menurunkan Syu'bah (yang pernah dituturkan oleh madzhab Nahsyali) dan Hafs/Hafsh (yang sekarang digunakan sebagai Al-Qur'an standar modern).
   
6. Hamzah Az-Zayyi'at yang menurunkan Khalaf dan Khallad (yang pernah dituturkan di Yaman sebelum Hisyam dan Duri.
   
7. Kisa'i yang pernah dituturkan oleh madzhab Asadi.

Namun demikian, sab'atu ahruf dan qira'atus-sab'ah berbeda. Ahruf (secara harfiah artinya "huruf") memiliki makna lebih general, sedangkan qira'at merujuk pada variasi pembacaan Al-Qur'an secara oral (yang kemudian tulisan) yang merujuk pada masing-masing perawi Al-Qur'an. Namun, penelitian modern hari ini, ahruf ditekankan pada aspek rasm, sedangkan qira'at ditekankan pada aspek i'jam dan tasykil/harakat. Umat Muslim awam masa kini tidak lagi mengenal keragaman qira'at yang dulu pernah dituturkan oleh masing-masing qari' dari perawinya masing-masing, karena Al-Qur'an modern telah distandarisasi tahun 1924 dengan hanya menggunakan qira'at Hafs (sebagaimana telah dibahas pada bab sebelumnya), dan bahkan umat Muslim awam modern mengira bahwa qira'at adalah keragaman cara mengaji (yang berkaitan dengan alunan nada, teknik tajwid, dan dialek), bukan keragaman bacaan.

Rasm adalah struktur dasar ortografi ayat yang membentuk kalimat dalam Al-Qur'an, dan sebagian 'ulama meyakini rasm yang digunakan hari ini adalah rasm Utsmani. Sedangkan i'jam adalah tanda diakritik konsonan, untuk membedakan huruf-huruf pada rasm yang ambigu. I'jam muncul belakangan, diperkirakan abad ke-9 untuk membantu Muslim-muslim A'jam (non-Arab) dalam membaca tulisan Arab. Kemudian, harakat adalah tanda diakritik vokal, untuk membedakan i'jam yang ambigu, ditambahkan pada fase paling akhir, yaitu abad ke-12. Bagi penutur asli bahasa Arab, harakat tidak terlalu dibutuhkan, kecuali untuk tulisan-tulisan yang rawan berbeda fonem, seperti kitab suci. Untuk memudahkan definisi ini, berikut adalah contoh rasm, i'jam, dan harakat/tasykil:



Riwayat hadits tentang sab'atu ahruf sebelum Bukhari (810-870) dapat dilacak sumber-sumber tertulisnya dengan urutan thabaqah-nya masing-masing. Pelacakan dapat dimulai dari kitab-kitab hadits yang tertua sbb:

1. Al-Muwaththa' karya Malik bin Anas / Imam Malik (711-795).
   
2. Al-Mushannaf karya 'Abdur-Razzaq Ash-Shan'ani (744-827).
   
3. Al-Musnad karya Abu Dawud Ath-Thayalisi (751-820) -bedakan dengan Abu Dawud As-Sijistani penulis Sunan & Al-Mashahif-.
   
4. Fadha'ilil-Qur'an karya Abu 'Ubaid Al-Qasim (770-838).
   
5. Al-Mushannaf karya Ibnu Abi Syaibah (w. 235 H).
   
6. Jami'ush-Shahih (Shahih Bukhari) karya Muhammad Al-Ju'fi Al-Bukhari (810-870).
   

Isnad masing-masing pada riwayat sab'atu ahruf ini akan dijabarkan di bawah dengan metode kritik sumber seperti yang digunakan dalam menganalisis Injil Sinoptik pada Two-Gospel Hypothesis. Setiap matan induk akan diberi tanda huruf kapital (misalnya: A,B,C,dstnya), sedangkan varian turunan dari matan-matan induk tsb akan diberi tanda huruf kecil disertai matan induk yang mengiringinya (misalnya: A-a, A-b, B-b, C-b, dstnya). Kemudian setiap matan yang menunjukkan versi ringkas atau potongan kutipan atas matan induk/turunannya, akan diberi tanda "v" (versus). Penjabaran isnad dimulai dari perawi tradisi paling akhir.

>> Lanjut ke Tradisi Sab'atu Ahruf Bag. II
>> Kembali ke Al-Qur'an Oral: Periode Paling Primitif