Pada 1970an, Republik Korea sangat membutuhkan tambahan MBT. M4A3E8 "Easy Eight" varian dari Sherman, sudah dipensiunkan dari operasional, dan tulang punggung pasukan lapis baja Korea Selatan terbentuk dari M47 and M48 Patton. Sementara itu, Korea Utara memiliki keuntungan dalam hal jumlah dan teknologi dari Pasukan Lapis Baja Korea Selatan, dengan MBT T-62 milik mereka.

Pada awalnya, udaha dibuat untuk membeli M60A1 Pattons, tetapi akhirnya gagal. Dianggap bahwa, walaupun M60A1 dapat diperoleh, tetapi tidak akan cukup memberikan Korea Selatan keuntungan dalam menghadapi tank Korea Utara yang ada pada saat itu. Sejumlah renjana lain juga dibuat, seperti upgrade M48 Pattons yag mereka miliki menjadi standa M48A3 dan A5, serta untuk mendapatkan lisensi untuk memproduksi Leopard 1 Jerman secara domestik. Hanya upgrade Pattons yang akhitnya berjalan, menghasilkan M48A3K dan M48A5K, sementara produksi Leopard 1 dianggap kontraproduktif karena generasi MBT yang lebih baru M1 Abram AS dan Leopard 2 Jerman, sedang dikembangkan.



Pemerintahan Park Chung-hee kemudian mengumumkan rencana untuk memproduksi MBT yang setara dengan generasi MBT yang lebih baru secara domestik. Akan tetapi, mereka sama sekali tidak memiliki pengalaman dalam mendesain, mengembangkan dan memproduksi MBT. Tugas ini diberikan kepada industri Korea Selatan, tetapi semua tidak mungkin. Setelah menyadari hal ini, desain dari luar negeri dipertimbangkan dan dievaluasi, dengan kondisi jika desain menang, maka Korea Selatan berhak untuk mendapatkan lisensi dan memproduksi MBT di dalam negeri. Desain yang menang adalah yang berdasar dari XM1, purwarupa dari M1 Abrams, yang didesain oleh Chrysler Defense, perusahaan ini kemudian dijual ke General Dynamics dan diganti namanya menjadi General Dynamics Land Systems. Tidak lama kemudian, teknisi asal Korea Selatan dikirim ke General Dynamics Land Systems untuk supervisi desain, yang kemudian menghasilkan XK1.

Pada 1980, pemerintah Korea Selatana memilih General Dynamics Land Systems untuk mendesain dan membuat dua purwarupa MBT baru untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri. Purwarupa pertama, XK-1 MBT diselesaikan pada 1983, Automotive Test Rig (ATR). Purwarupa ini dikirim ke Aberdeen Proving Grounds pada November 1983 untuk pengujian performa otomotif, daya tahan dan reliabilitas. ATR adalah tank berbeban penuh yang dipasangi dengan turret non-operasional.



Dengan desain yang berdasar dari XM1, XK1 mempunyai beberapa kesamaan dengan XM1. Akan tetapi, melalui inspeksi yang lebih dekat, banyak perbedaan yang dapat ditemukan. Perbedaannya termasuk pada berat (XM1 55ton versus XK1 51ton), tinggi (2,37m vs 2,25m), mesin (Honeywell AGT1500C 1,500hp untuk XM1, Teledyne Continental AVCR-1790 1,200hp untuk XK1, juga dipakai pada Merkava 3, walaupun kemudian mesin XK1 diganti dengan MTU MB Ka-501 yang merupakan versi kompak dari MB-873 Ka-503 1.500 hp yang digunakan pada Leopard 2), transmisi (Allison DDA X-1100-3B untuk XM1, ZF Friedrichshafen LSG 3000 untuk XK1), dan beberapa komponen lain yang digunakan pada tank tersebut.

XK1 mempertahankan meriam rifled M68E1 105 mm milik XM1, yang juga diproduksi secara domestik di bawah lisensi dengan nama KM68, demikian juga sistem kontrol sejata dari Hughes Aircraft Company dan laser rangefinder Nd:YAG. Salah satu perbedaan utama adalah penambahan penglihatan panorama independen milik komandan pada XK1, yang tidak ada pada XM1, memberikan XK1 kemampuan untuk menggunakan FCS secara lebih efektif, dengan membidik melalui taktik hunter-killer, yang tidak dapat dilakukan oleh seri M1 hingga munculnya M1A2. Penglihatan panorama milik komandan dilengkai dengan amplifikasi ringan atau optik termal, sementara penglihatan gunner dilengkapi dengan alat observasi termal. Hal ini membuat XK1 mempunyai sensor yang lebih superior dibandingkan dengan sensor M1 hingga munculnya M1A2.

XK1 juga dilengkapi dengan sistem suspensi hibrid yang terdiri dari sistem hydropneumatic pada road wheels 1, 2 dan 6, sementara 3, 4 dan 5 dilengkapi dengan batang torsi, sebuah fitur yang tidak ada pada XM1, membuat XK1 memiliki stabilitas yang lebih baik dan kemampuan untuk menaikkan dan menutunkan meriam utama uang hampir dua kali lipat jika dibandingkan dengan tank yang hanya menggunakan batang torsi (+20° hingga -9,7° untuk XK1 dan +10° hingga -5° untuk XM1).

Purwarupa kedua yang disebut Fire-Control Test Rig (FCTR), diluncurkan pada upacara di pangkalan Selfridge Air National Guard pada Desember1983 dan dikirim ke Aberdeen Proving Grounds pada Februari 1984 untuk mulai pengujian kontrol penembakan.

Pengembangan tank selesai pada 1983, dengan sebuah purwarupa dikirim ke Korea Selatan pada tahun yang sama. Seperti disebtkan di atas, mesin AVCR-1790 digantikan dengan MTU MB Ka-501 tepat sebelum dimulainya produksi massal. Hal ini membuat dek msein dan exhaust grilles milik XK1 menjadi mirip dengan Leopard 2.



Hyundai Precision, yang sekarang dikenal sebagai Hyundai Rotem, mendapat tanggung jawab untuk memproduksi tank ini. Produksi dari XK-1 dimulai di Korea Selatan pada 1984 dan tank produksi pertama selesai pada 1985. Tank ini kemudian diberi nama MBT K1 dan tank ini membuat kemunculan pertamanya pada September 1987. Jurnalis asing diundang untuk upacara pengenalan tank, dan latihan besar-besaran menggunakan tank baru ini dilakukan selama even ini untuk publikasi. Pada saat itu beberapa batalion sudah dilengkapi dengan tank ini. Batch produksi pertama yang terdiri dari 210 tank selesai pada 1987 dan batch kedua terdiri dari 325 tank.

Setelah produksi kira-kira mencapai 410 K1, penglihatan utama gunner (GPS= Gunner's Primary Sights) yang didesain oleh Hughes diganti dengan Gunner's Primary Tank Thermal Sights (GPTTS) oleh Texas Instruments. Sistem baru juga menggantikan laser rangefinder Nd:YAG yang digunakan dalam unit Hughes dengan sebuah laser rangefinder berbasis-CO2, yang terbukti lebih aman bagi mata pengguna, walaupun memiliki jarak efektif yang lebih pendek pada cuaca buruk jika dibandingkan dengan yang sebelumnya.

Sementara komposisi lapis bajanya masih belum dipublikasikan, telah dikonfirmasi bahwa K1 dilengkapi dengan lapis baja komposit Chobham. Tank juga dilengkapi dengan sistem pemadaman kebakaran otomatis. Detektor pada kompartemen mesin berupa kawat thermocouple, dan detektor pada kompartemen awak berupa sebuah sensor optik. Extinguishant yang digunakan adalah Halon1301, yang merupakan bahan yang biasa digunakan oleh MBT Barat. Sementara sistem AC dipasang untuk memberikan kenyamanan pada awak, tank tidak memiliki sistem overpreasure yang efektif melindungi awak dari serangan NBC, sehingga awak perlu memakai pakaian pelindung ketika beroperasi pada lingkungan yang terkontaminasi.

Banyak komponen utama K1, seperti komputer balistik CDC, mesin diesel MTU, transmisi ZF dan penglihatan yang terpasang di atap SFIM sekarang ini diproduksi di Korea Selatan.

Pada awal 1998, total produksi K1 dan variannya berjumlah lebih dari 1,000 unit dengan produksi yang masih terus berjalan. Produksi berjalan dengan kecepatan sekitar 100 unit per tahun pada puncaknya.

Hingga awal 1999, MBT K1 dan variannya belum pernah diekspor. Varian dari tank ini yang disebut K1-M, telah didesain dan dibuat untuk membunuhi kebutuhan MBT Malaysia masa depan. Tank ini memiliki sejumlah modifikasi untuk memuaskan AB Malaysia, termasuk pemasangan sistem AC, NBC, sistem peringatan laser dan ERA, serta pengurangan berat tempur menjadi kurang dari 50 ton. Sebagai salah satu usahanya, Hyundai memamerkan MBT K1, ARV K1 dan AVLB K1 pada pameran DSA '96 di Malaysia. Setelah pameran, Hyundai menjalani pertunjukan performa operasi dan mobilitas di depan Militer Malaysia pada Malaysian Armour School yang berlokasi di Port Dickson. Akan tetapi usaha ini gagal karena Malaysia lebih memilih PT 91 Twardy.

Pada 6 Agustus 2010, pada saat latihan penembakan di Paju, sebuah amunisi meledak di laras meriam K1 105mm, menghancurkan meriam, tetapi awak selamat tanpa luka. Ini merupakan laporan kecelakaan terakhir dari insiden serupa sejak K1 mulai dioperasikan.

Akomodasi awak tank ini konvensional mengikuti standar Barat, yaitu empat awak termasuk driver, komandan, loader dan gunner. Driver memiliki kontrol untuk mengatur suspensi on-the-fly sementara stasiun komandan memiliki peralatan penglihatan terstabilisasi bersama dengan sistem komputer digital. Layout MBT K1 juga konvensional, dengan kompartemen driver di depan, kompartemen tempur di tengah dan kompartemen mesin dan transmisi di belakang.

Driver duduk di bagian depan kiri dan mempunyai palka bagian-tunggal yang terbuka ke depan. Driver memiliki tiga periskop siang integral, periskop yang berada di tengah dapat diganti dengan periskop kemudi malam pasif.

Komandan duduk di bagian kanan turret dengan gunner di bawah-depan dari posisi komandan dan loader di sebelah kiri. Komandan memiliki penglihatan two-axis independent stabilised panoramic SFIM buatan Perancis yang memiliki pembesaran x3 dan x10, periskop untuk observasi serba bisa dan palka bagian-tunggal yang terbuka ke belakang. Ini dibuat di Korea Selatan oleh Samsung Electronics Co Ltd, di bawah lisensi dari SFIM.



Alat penglihatan siang/malam terstabilisasi dua-axis milik gunner menyertakan laser rangefinder dan sistem imaging termal yang serupa dengan yang dipasang di MBT M1A1 dan memiliki pembesaran x1 dan x10 pada siang hari, serta x3 dan x10 pada malam hari. Penglihatan tambahan articulated milik gunner dibuat oleh Electro-Optical Division dari Kollmorgen Corporation and Opto Mechanik Inc (OMI). Penglihatan tambahan ini memiliki pembesaran x8. Penglihatan Termal Tank Utama baru milik gunner buatan Texas Instruments memiliki laser rangefinder carbon dioxide yang aman bagi mata dengan integrasi final dan pengujian dilakukan di Korea Selatan.

Penggerak Turret dan elevasi senjata adalah elektrohidrolis dengan kontrol manual untuk penggunaan darurat. Stabilisasi disediakan baik untuk elevasi maupun gerakan melintang.

Di atas busur frontal MBT K1, termasuk hidung, turret bagian depan dan samping, dipasangi dengan lapis baja sanggih bertipe Chobham, yang dibuat di AS. Lapis baja ini memberikan proteksi baik dari serangan energi kinetik maupun kimia.

Sistem kontrol penembakannya termasuk komputer balistik digital buatan Computing Devices Company dengan sejumlah sensor termasuk sensor crosswind dan membuat tank mampu membidik target diam maupun bergerak dalam kondisi tank diam ataupun bergerak. Persenjataan utamanya terdiri dari meriam rifled M68A1 105mm desain AS yang juga dipakai oleh MBT M48A5 milik Korea Selatan. Amunisinya dibuat di Korea Selatan termasuk APFSDS. Larasnya memiliki fume extractor, thermal sleeve dan muzzle reference system.

Sebuah senapan mesin M60E2 7.62 mm dipasang secara koaksial terhadap meriam utama. Loader memiliki sebuah senapan mesin M60D 7.62 mm yang dipasang di atap, sementara komandan memiliki senapan mesin K6 12.7 mm yang dipasang di atapo. Terpasang di setiap sisi turret bagian depan adalah senam dicharger granat asap yang beroperasi secara elektrik.

Fitur tidak biasa yang dimiliki K1 adalah sistem suspensi hibrid dengan batang torsi yang lebih baik di bagian tengah dan unit suspensi hydropneumatic pada tiap ujung. Hal ini mengijinkan tank untuk “berlutut” sehingga meriam utama dapat diturunkan hingga -10°. Sistem pengaturan remote track memiliki dua mode setting. Drive sprocket berada di belakang, idler di depan, denan enam dual rubber-tyred roadwheels, track-return rollers dengan bagian atas track dilindungi oleh skirt berlapis baja. Untuk track, baik ruber pad replaceable maupun integral dapat digunakan/dipasang.

Power-pack-nya terpasang di bagian belakang hull, terdiri dari mesin diesel MTU MB 871 Ka-501 1,200 hp pada 2600 rpm buatan Jerman dipasangi dengan transmisi otomatis-penuh ZF LSG 3000 buatan Jerman dengan akselerasi dari 0 ke 32 km/jam dalam 9.4 detik. Transmisinya memiliki sebuah planetary gear train dan hydrodynamic torque converter. Pada gigi tinggi, K1 dapat mencapai kecepatan maksimum di jalanan sekitar 65km/jam dengan jarak 457 kilometer. Beratnya 51 ton dengan rasio tenaga ke berat 23.5hp/t. Tekanan dataran rendah pada 0.87kg/cm² membuatnya dapat bermanuver secara sukses pada medan basah maupun berpasir. Peralatan standarnya terdiri dari periskop passive image intensification untuk driver, hydraulic bilge pump, pemanas, sistem deteksi dan pemadam kebakaran Halon untuk kompartemen awak maupun mesin serta VRC-947K dan/atau VRC-964K dan VIC-7K untuk sistem interkom. Sistem proteksi NBC-nya terdiri dari sistem alarm M8A1 dan sebuah fiter partikel gas M13A1

Militeria