Jika kita mencoba menjulurkan lidah di tetesan air hujan, kita mungkin berpikir tetesan yang kita rasakan tersebut sama dengan air dari keran pada umumnya. Pada kenyataannya, air hujan memiliki kandungan tertentu di dalamnya yang perlu disaring sebelum dapat diminum oleh kita

Menurut Centers for Disease Control and Prevention (CDC), berbagai kontaminan seperti bakteri, virus, parasit, debu, partikel asap, dan bahan kimia lainnya dapat berakhir di air hujan. Jika kita mengumpulkan air hujan dari atap, itu mungkin mengandung jejak hewan seperti kotoran burung, dan jika atap atau pipa pembuangan sudah tua, bahan seperti asbes, timah, dan tembaga dapat masuk ke tangki kita. Jika air hujan dikumpulkan dalam wadah terbuka, mungkin terkontaminasi serangga dan bahan organik yang membusuk, seperti daun mati. Untuk alasan ini, CDC menyarankan agar tidak mengumpulkan dan meminum air hujan, alih-alih merekomendasikan agar air tersebut digunakan untuk tujuan lain, seperti menyiram tanaman.

Tingkat kontaminan ini, bagaimanapun, dapat sangat bervariasi tergantung di mana kita tinggal, dan risiko penyakit sangat ditentukan oleh seberapa banyak air hujan yang kita minum. Sebagian besar kotoran dapat dihilangkan jika kita memiliki sistem penampungan yang bersih dan mensterilkan air hujan dengan benar, baik dengan bahan kimia atau dengan perebusan dan penyulingan. Hal inilah yang mengakibatkan ketidakpastian tentang apakah air hujan aman untuk diminum.

Para peneliti menemukan kandungan PFAS (per- and polyfluorinated alkyl substances) beracun dalam air hujan di seluruh dunia dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Environmental Science & Technology pada Agustus 2022. Temuan ini menunjukkan bahwa air hujan tidak diragukan lagi tidak aman untuk diminum, terutama jika tidak diolah.

Ian Cousins, seorang ahli kimia lingkungan di Universitas Stockholm di Swedia dan penulis utama studi tersebut, mengatakan bahwa PFAS adalah istilah umum untuk lebih dari 1.400 bahan kimia dan zat yang telah dibuat oleh manusia dan digunakan dalam berbagai macam produk, seperti tekstil, busa pemadam kebakaran, peralatan masak antilengket, kemasan makanan, rumput sintetis, dan senar gitar.

Namun, "pemahaman saat ini tentang dampak biologis terutama didasarkan pada studi tentang empat asam perfluoroalkil (PFAA)," sebuah subkelompok PFAS, antara lain: Asam perfluorooctanesulfonic (PFOS), asam perfluorooctanoic (PFOA), asam perfluorohexanesulfonic (PFHxS), dan asam perfluorononanoic (PFNA) termasuk di antara PFAA yang dipelajari.

Menurut Cousins, penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa bahan kimia ini sangat beracun dan dapat menyebabkan berbagai masalah, termasuk berbagai jenis kanker, infertilitas, komplikasi kehamilan, masalah perkembangan, kondisi sistem kekebalan, dan berbagai penyakit usus, hati, dan tiroid, serta berpotensi menurunkan efektivitas vaksin pada anak-anak. PFAS juga dapat merusak lingkungan dengan cara lain, tetapi ini belum terlalu banyak diperhatikan.

PFAA dan sebagian besar PFAS lainnya telah dilarang atau sangat dibatasi dalam 20-30 tahun terakhir, dengan pengecualian Cina dan beberapa negara Asia lainnya. Pedoman kesehatan PFAS juga telah diubah untuk mencerminkan betapa berbahayanya bahan kimia tersebut. Para peneliti mengatakan bahwaEnvironmental Protection Agency (EPA) di Amerika Serikat telah membuat tingkat aman paparan PFOA 37,5 juta kali lebih rendah dari sebelumnya.

PFAS tidak mudah terdegradasi, sehingga mereka tetap berada di lingkungan untuk waktu yang lama setelah diproduksi dan sama beracunnya. Akibatnya, para ilmuwan menjuluki PFAS sebagai "forever chemicals".

Untuk penelitiannya, peneliti mengambil sampel air hujan dari seluruh dunia. Hasilnya menunjukkan bahwa PFAS masih sangat umum ditemukan di air hujan di seluruh dunia, dengan konsentrasi yang lebih tinggi dari yang diizinkan oleh EPA dan badan pengatur serupa lainnya di negara lain.

Para ahli berharap bahwa konsentrasi PFAS akan mulai menurun sekarang, tetapi ini jelas tidak terjadi, menurut Cousins. Sebaliknya, para peneliti berpikir bahwa PFAS adalah batas planet baru, batas di mana sesuatu menjadi berbahaya bagi manusia. Kami sudah melewati batas ini, katanya, jadi berbahaya bagi kami.

Hal paling mengejutkan yang mereka temukan adalah bahwa jumlah PFOA dalam air hujan setidaknya sepuluh kali lebih tinggi dari tingkat aman EPA di mana pun mereka melihat, bahkan di Dataran Tinggi Tibet dan Antartika. Menurut Cousins, para peneliti masih tidak yakin bagaimana PFAS diangkut ke bagian terpencil di dunia tersebut. 

Masih terlalu dini untuk memprediksi efek kesehatan masyarakat global dari air hujan yang kaya PFAS, tetapi mungkin sudah berlangsung. "Kami telah terpapar pada tingkat yang lebih tinggi selama 20 hingga 30 tahun terakhir," jelas Cousins. "Kami baru sekarang mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang konsekuensi potensial dari paparan itu."

Dampak PFAS akan lebih besar di negara berkembang di mana jutaan orang bergantung pada air hujan sebagai satu-satunya sumber air minum mereka. Namun, bahkan di negara maju, seperti Australia Barat, minum air hujan masih sangat umum.