Kaisar Yongle, seorang pemimpin yang agresif dan secara pribadi memimpin kampanye besar melawan suku Mongolia ke utara dan barat. Dia juga menginginkan orang-orang di negara lain mengetahui kekuatan Dinasty Ming, dan menganggapnya sebagai negara kuat seperti dinasty-dinasty sebelumnya, Han dan Song, Dll, dengan demikian ia menghidupkan kembali sistem penghormatan tradisional. Dalam system tradisional, negara-negara di perbatasan China sepakat untuk mengakui China sebagai atasan dan kaisarnya sebagai penguasa "semua di bawah Surga." Negara-negara ini secara teratur memberikan hadiah penghormatan dengan imbalan keuntungan tertentu, seperti bantuan militer dan perjanjian perdagangan. Dalam sistem ini, semua diuntungkan, baik dalam perdamaian dan juga perdagangan terjamin.

Karena kaisar Yongle menyadari bahwa ancaman utama terhadap China pada periode ini berasal dari utara, terutama orang Mongol, dia melakukan banyak kontak militer, dia mengirim jendralnya yang paling tepercaya untuk berurusan dengan orang-orang Manchuria di utara, orang Korea dan Jepang di timur, dan orang Vietnam di selatan. Untuk ekspedisi laut ke selatan dan barat, dia memutuskan bahwa kali ini China harus menggunakan teknologi yang sangat canggih dan membawa kekayaan yang dipamerkan ke negara lain. Ekspedisi mewah dilakukan ke negeri orang-orang asing dan meyakinkan mereka tanpa keraguan tentang kekuatan Ming. Untuk tujuan khusus ini, dia memilih salah satu jenderal paling tepercayanya, pria yang dikenalnya sejak muda, yaitu Zheng He.

Pada tahun ke 3 dizaman Yongle, Zheng He dan asistennya, Wang Jinghong, memimpin sebuah armada yang terdiri dari 317 kapal, termasuk 62 barang berharga dan lebih dari 27.000 awak. Mereka berangkat dari pelabuhan Liujia, Suzhou, dekat Shanghai, dan kembali setelah lebih dari dua tahun. Saat tiba di setiap tempat, Zheng He menukar barang porselen, sutra, tembaga dan besi, emas dan perak dengan produk lokal. Disponsori oleh Kaisar Yongle untuk menunjukkan kepada dunia kemegahan kerajaan Cina, ketujuh ekspedisi yang dipimpin oleh Zheng He antara tahun 1405 dan 1433 sejauh ini merupakan ekspedisi maritim terbesar yang pernah ada di dunia, hingga lima abad berikutnya, setidaknya sampai zaman perang dunia pertama, secara keseluruhan ekspedisi zheng he mengunjungi lebih dari 30 negara dengan perkiraan mencakup 160.000 mil laut (sekitar 300.000 kilometer).
Ekspedisi terbesar berjumlah 30.000 orang awak dengan armada 317 kapal, termasuk sebuah kapal kayu jati sepanjang 444 kaki dengan sembilan tiang, kapal kayu terbesar yang pernah dibuat, juga kapal setinggi 370 kaki, dengan delapan tiang, dan kapal setinggi 280 kaki, kapal pengangkut 240 kaki, kapal tempur 180 kaki, kapal billet, kapal patroli dan 20 kapal tanker dibawa didalam ekspedisi tersebut sehingga menyerupai kota terapung ditengah lautan. Berbeda dengan ekspedisi Columbus yang terdiri dari tiga kapal dengan 90 orang dan juga kapal terbesar sepanjang 85 kaki dalam armada Vasco de Gama dengan empat tiang dan panjangnya sekitar 100 kaki.

Awak armada tersebut terdiri dari para pelaut, tujuh kasim, ratusan pejabat Ming, 180 dokter, geomacer, teknisi kapal, pandai besi, tukang kayu, penjahit, juru masak, pedagang, akuntan, juru bahasa yang berbicara bahasa Arab dan bahasa lain, astrolog yang memperkirakan cuaca, astronom yang mempelajari bintang-bintang, ahli farmakologi yang mengumpulkan tanaman, spesialis perbaikan kapal, dan bahkan spesialis protokol yang bertanggung jawab untuk menyelenggarakan resepsi resmi. Untuk memandu kapal-kapal besar, navigator China menggunakan kompas dan diagram navigasi yang rumit dengan bantalan kompas rinci.

Selama tujuh ekspedisi tersebut, kapal-kapal itu membawa lebih dari satu juta ton koin , sutra, keramik dan tembaga China dan menukarkannya untuk spesies tropis, batu permata, kayu harum, binatang, tekstil dan mineral. Di antara hal-hal yang paling didambakan orang Tionghoa adalah ramuan obat bius, dupa, lada, kayu keras tropis, kacang tanah, opium, sarang burung, kuda, gading Afrika dan Arab. Orang Tionghoa tidak tertarik ke Eropa, yang hanya memiliki wol dan anggur untuk ditawarkan, barang-barang yang bisa diproduksi orang Cina sendiri.

Kehebohan terjadi saat seekor jerapah dikirim sebagai penghormatan kepada Kaisar Yongle dari seorang penguasa di Bengal pada tahun 1414. Orang Cina percaya bahwa hewan itu adalah seekor qillin dengan "tubuh seekor rusa dan ekor lembu jantan, "yang hanya memakan tumbuhan dan tidak membahayakan makhluk hidup lain, sama seperti naga, qillin dikatakan makhluk yang diciptakan oleh energi surplus kosmos. Beberapa sejarawan percaya bahwa kaisar membiayai ekspedisi Zheng He dan berharap bahwa dia mungkin bisa membawa kembali hewan yang sama menariknya dari Afrika.

Dengan perspektif bahwa panjang jerapah dibandingkan dengan kesempurnaan Kaisar:


Ketika jerapah itu tiba di ibukota, penasihat Yongle secara oportunis mengidentifikasinya sebagai qilin, binatang mitologis yang menurut Konfusius, hanya akan tampil pada masa pemerintahan seorang kaisar besar yang bijak. Sebuah lukisan dibuat lengkap dengan puisi propaganda, yang berisi: