Belalang sembah adalah salah satu serangga paling mengerikan di planet ini. Serangga ini dilengkapi kaki depan yang kuat yang bisa digunakan untuk merenggut serangga, laba-laba, dan bahkan makhluk amfibi atau reptil.

Namun menurut penelitian baru-baru ini, belalang sembah juga mahir menangkap burung. Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal The Wilson Journal of Ornithology menunjukkan bahwa belelang sembah sering memangsa burung kecil dan perilaku ini cukup mengerikan.

Sebagian besar kasus yang berhasil didokumentasi terjadi pada burung kolibri di Amerika Utara. Kolibri sering disergap belalang sembah saat terbang di kebun-kebun perumahan.

Sebenarnya makanan utama belalang sembah secara umumnya adalah serangga dan laba-laba dari keluarga Artropoda. Namun ilmuwan mengetahui bahwa belalang sembah juga bisa memangsa hewan vertebrata kecil seperti katak, kadal, salamander, dan ular.

"Fakta bahwa belalang sembah memangsa burung, baik secara taksonomi maupun geografis, adalah penemuan spektakuler," kata pemimpin penelitian Martin Nyffeler dari Universitas Basel Swiss.

Nyffeler dan tim mengumpulkan serta mendokumentasikan hampir 150 kasus belalang sembah pemangsa burung dari seluruh dunia. Dari 12 spesies belalang sembah berbeda dan 9 keluarga yang diamati memangsa burung kecil di alam bebas.

Para peneliti merekam perilaku ini di 13 negara berbeda dan di semua benua kecuali Antartika. Serangga tersebut mengkonsumsi beragam jenis burung, termasuk 24 spesies berbeda dan 14 keluarga.

Secara keseluruhan, para peneliti menemukan 147 kasus perilaku yang telah dilaporkan sejak dokumentasi pertama pada 1864. Sebagian besar kasusnya, menurut laporanScience Alert (10/7/2017), melibatkan serangan pada burung kolibri di AS yang sedang menghampiri kebun rumah.

Salah satu pengamatan menunjukkan belalang sembah memakan mangsanya hidup-hidup dan ini disebut mengerikan. Belalang sembah akan mendekati burung yang selalu bergantung ke bawah, lalu masuk ke rongga tengkorak melalui salah satu mata, lantas memakan jaringan otaknya.

Serangan yang dapat mengakibatkan kepala mangsa terpenggal itu dapat dilakukan berkat kaki depan belalang sembah yang cukup kuat. Kaki depannya juga digunakan untuk melumpuhkan korban.

"Kebrutalan ini tidak bisa diremehkan," kata William Brown, seorang ahli biologis dari Universitas Negeri New York di Fredonia. Pendekatan pertama ini kelihatannya tipikal, tapi Brown menegaskan perlunya pengamatan lebih lanjut untuk mengkonfirmasi.

"Mereka hanya menahan (mangsa mereka), dan mereka memakannya saat mereka masih hidup, perlahan-lahan sampai tidak ada yang tersisa. Ini sangat mengesankan," kata ahli ekologi forensik Dietrich Mebs, pensiunan Universitas Frankfurt (Jerman), yang tidak terlibat dalam studi tersebut kepada Newsweek (7/7).

Serangga pemangsa burung paling ganas adalah belalang Cina (Tenodera sinensis) yang kemudian menyebar ke seluruh wilayah timur laut AS sehingga melahirkan catatan 25 kasus pemangsa burung. Kolibri Ruby (Archilochus colubris) adalah korban paling umum.

Sebanyak 78 persen burung yang ditangkap pasti dimakan, menurut para periset. Sementara 18 persen dilepaskan oleh manusia. Artinya cuma 2 persen yang lolos.

Nyfeller mengatakan kasus ini mengancam populasi burung, terutama kolibri dan di AS. "Jadi disarankan berhati-hati saat melepaskan belalang sembah untuk pengendalian hama," sambungnya kepada Inhabitat (10/7).