Para astronaut yang sedang berada di luar angkasa akan mendapati lingkungan yang benar-benar berbeda dengan di Bumi. Dari segi ketersediaan oksigen, gravitasi, makanan, hingga panggilan alam.

Buang air adalah salah satu aktivitas yang tidak bisa dihindari seorang manusia. Begitupun para astronaut yang harus melakukannya di luar Bumi. Aktivitas ini kadang harus dilakukan ketika para astronaut berada di dalam baju khusus ruang angkasa. Agar dapat "ditampung", biasanya para astronaut menggunakan popok.

Namun popok bukanlah solusi terbaik jika bicara kebersihan. Hasil ekskresi akan tetap tersimpan dan tidak langsung terbuang. Hal ini memberikan rasa tidak nyaman terhadap si astronaut, juga dapat menimbulkan penyakit.

Baju ruang angkasa dapat terus digunakan astronaut hingga 10 jam dalam proses tinggal landas dan pendaratan. Bahkan dapat mencapai enam hari jika terjadi suatu kondisi yang darurat.

Pada akhir 2016, NASA mengadakan sebuah kontes untuk menampung ide-ide revolusioner sebagai solusi dari buang air di ruang angkasa.

Kini NASA bersama platform pengumpul massa HeroX telah mengumumkan para pemenang. "Space Poop Challenge", merupakan sebuah kontes internasional yang diminati oleh lebih dari 19 ribu kontestan yang mengirimkan lebih dari lima ribu solusi. Peserta akan memperebutkan hadiah total sebesar 30.000USD (Rp400 juta).

"Respon terhadap Space Poop Challenge melebihi semua harapan kita," kata Steve Rader, NASA Tournament Lab Deputy Director, dalam pernyataan resmi dikutip dari Inverse (15/2). "Tingkat partisipasi dan ketertarikan jauh melampaui apa yang kami harapkan untuk sebuah kompetisi yang singkat."

NASA akhirnya memilih lima orang yang menduduki tiga posisi teratas. Mereka terdiri dari dua dokter, dokter gigi, seorang insinyur, dan desainer produk.

Pemenang solusi posisi pertama berasal dari Thatcher Cardon, seorang perwira Angkatan Udara, yang berprofesi dokter praktik dan ahli bedah penerbangan. Dia mengatakan desain solusi miliknya terinspirasi oleh teknik bedah minimal invasif, dan keinginan yang kuat untuk tidak menyimpan kotoran.

"Saya tidak pernah berpikir bahwa menyimpan limbah dalam baju itu akan ada gunanya," katanya dikutip dari NPR. "Jadi saya pikir, 'Bagaimana kita bisa masuk dan keluar dari baju itu mudah?'"

Ia merancang sebuah kompartemen kecil bertekanan di selangkangan setelan. Kompartemen tersebut dilengkapi dengan berbagai hal seperti pispot dan popok yang dapat disusutkan. Pispot dan popok tersebut dapat keluar melalui lubang kecil, kemudian berkembang menjadi ukuran yang wajar.

Desain miliknya bahkan memungkinkan astronaut untuk mengganti pakaian dalam ketika menggunakan baju ruang angkasa, melalui lubang kecil yang sama. Atas ide inovatifnya ini Cradon diganjar hadiah sebesar USD15.000 (sekitar Rp200 juta).

Solusi pemenang berikutnya jatuh ke sebuah trio dari Houston bernama Katherine Kin, Stacey Marie Louie, dan Tony Gonzales. Mereka berprofesi berbeda, dari dokter, seorang profesor teknik, dan dokter gigi (yang juga bertugas sebagai ilustrator tim). Hadiah sebesar 10.000USD (Rp 133 juta) berhasil sampai ke tim yang ketiga anggotanya pernah belajar teknik kimia di perguruan tinggi.

Tim ini mengusulkan sebuah celana bernama Air-Powered Urine dan Stool Handling (Air-PUSH). Sebuah sistem yang menggunakan gerakan tubuh alami untuk mengalirkan kotoran--termasuk limbah menstruasi--dari baju astronaut. Sistem ini memiliki kemampuan untuk membasmi kuman dan mengeringkan limbah ekskresi untuk tetap menjaga kondisi higienis.

Untuk posisi ketiga berasal dari sebuah solusi Hugo Shelley melalui SWIMSuit. Shelley adalah pendiri Iota Technology, sebuah perusahaan desain dan prototyping yang berbasis di London. Desain dari solusi yang dihadiahi 5.000USD (Rp66 juta) ini menggunakan sebuah tipe baru kateter. Tipe baru ini bekerja di gaya gravitasi mikro, yang akan dibangun menjadi sebuah pakaian pas badan, dan dikenakan di dalam baju ruang angkasa.

Meskipun NASA tidak akan langsung menggunakan solusi dari para pemenang, tapi melalui konsep desain tersebut telah membantu NASA membuat sistem pengumpulan limbah yang lebih baik untuk pakaian antariksa.

Misi Orion yang akan terbang pada 2020 awal, mungkin menjadi misi pertama yang menggunakan sistem baju ruang angkasa yang membuang langsung limbah ekskresi astronaut.

Kirstyn Johnson, Space Suit Technology Engineer di NASA, mengatakan, "Kami senang melihat pendekatan inovatif yang dikirim berdasarkan skenario yang diberikan. Kini orang-orang di NASA sedang berpikir tentang cara-cara bagaimana kami dapat memanfaatkan pendekatan pengumpul massa guna memecahkan tantangan-tantangan lain mengenai penerbangan ruang angkasa."