Transportasi udara adalah merupakan alat angkutan mutakhir dan tercepat. Transportasi ini menggunakan pesawat udara sebagai alat angkutan sedangkan udara atau angkasa sebagai jalur atau jalannya.

Dibandingkan dengan moda transportasi lainnya, transportasi udara memiliki keuntungan yang jelas pada aspek kecepatan. Moda ini telah memberikan pelayanan, untuk mengimbangi keterbatasan diantaranya biaya operasi, konsumsi bahan bakar, dan kapasitas dukung yang terbatas. Teknologi telah dikembangkan dan bekerja untuk mengatasi beberapa kendala, terutama dalam hal pertumbuhan kapasitas, di mana pesawat dapat mengangkut hingga 500 penumpang atau 100 ton barang.

Perkembangan teknologi juga memungkinkan perluasan jarak jangkauan pesawat, dari 40 tahun lalu pesawat diujicoba untuk melintasi atlantik tanpa henti dengan jarak jangkauan menengah (misalnya ke Newfoundland), hingga saat ini dapat terbang hingga lebih dari 18 jam.

Transportasi udara menggunakan ruang angkasa sebagai prasarana yang secara teoritis memberikan kebebasan dalam menentukan rute. Moda transportasi ini lebih rendah menghadapi berbagai jenis pembatas dibandingkan transportasi darat yang memiliki jalur spesifik sebagai prasarana. Namun demikian moda transportasi ini juga menghadapi pembatas yaitu angin atmosfer atas, khususnya pesawat jet dalam meningkatkan kecepatan dan mengurangi konsumsi bahan bakar. Sebagai upaya untuk memberikan navigasi tetap sekaligus keamanan, rute penerbangan ditentukan dengan koridor yang spesifik.


Dalam pemilihan rute, faktor strategis dan politis juga mempengaruhi. Sebagai contoh, penerbangan pesawat udara Afrika Selatan tidak diijinkan untuk terbang melalui kawasan udara kebanyakan negara Afrika selama periode apartheid. Demikian pula pesawat udara Kuba tidak diijinkan melintasi wilayah udara Amerika Serikat. Sebagaimana transportasi Maritim, industri penerbangan juga memerlukan modal tinggi. sebagai contoh Boeing 747-400 yang baru yang digunakan untuk perlajanan volume tinggi dan jarak jauh memerlukan biaya sekitar 200 juta dollar, tergantung dari bentuknya.

Perkembangan transportasi udara berawal dari tahun 1920an dan 1930an. Pada mulanya pengembangan transportasi udara tidak dimaksudkan untuk alasan komersial. Di Amerika Serikat, penerbangan udara dibangun untuk menyediakan pelayanan “air mail” nasional.


Sedangkan di Inggris Raya (UK) dan Prancis peberbangan udara dibangun untuk sistem pengangkutan barang dari dan ke daerah koloni maupun tanah jajahan.


Perusahaan penerbangan udara dikelola untuk tujuan negara tersebut. Trend ini masih terus berlanjut hingga periode 1950an hingga 1970an dimana kebanyakan negara Afrika, Asia, dan Karibia membangun perusahaan penerbangan nasional untuk melayani pasar dan rute yang spesifik.

Secara tradisional, pesawat udara membutuhkan persetujuan dari pemerintah di berbagai negara sebelum pesawat tersebut terbang untuk masuk atau keluar wilayah suatu negara, bahkan hanya untuk melintasi suatu negara tanpa mendarat. Untuk mengatur hal tersebut, pada tahun 1944 sebuah Konvensi Internasional diselenggarakan di Chicago untuk menetapkan kerangka persetuajuan bilateral maupun multilateral dalam penggunaan ruang angkasa internasional. Terdapat lima hak kebebasan (Five Freedom Rights) yang didesain. Khusus untuk multilateral menggunakan kebebasan pertama dan kedua.

Kebebasan ke tiga dan ke empat merupakan dasar untuk pelayanan komersial secara langsung, dengan hak untuk muat atau bongkar penumpang, barang, maupun surat di negara lain

Selain 5 kebebasan diatas yang diatur dalam Konvensi Internasional di Chicago, terdapat kebebasan lain yang tidak tertulis.