Para peneliti dari Suaka Laut Nasional Amerika Serikat mempersiapkan panorama 360 derajat terumbu karang di Florida Keys. Mereka berharap keindahan bawah laut dapat diabadikan layaknya Google Maps Street View. Bukan hanya untuk keperluan riset dan perencanaan manajemen, para peneliti ingin membuka pintu bagi publik menuju ekosistem yang selama ini sulit dan mahal untuk dijelajahi.

Sekitar 400.000 foto terumbu karang sebelumnya telah dihasilkan dari lepas pantai Australia dan Kepulauan Karibia. Kini foto-foto terbaru di Amerika Serikat dilengkapi skala dan data yang rinci, serta memperlihatkan kesuksesan dan kegagalan restorasi koral. Kumpulan foto juga dapat membantu peneliti untuk mempelajari dampak menghangatnya suhu air laut, polusi dan topan terhadap terumbu karang.

Kamera berbentuk bola basket ini dilengkapi triple-lens SVII adalah teknologi yang sama dengan yang dipakai untuk mengambil foto-foto Google Street View di seluruh penjuru dunia. Namun tidak lagi ditaruh di atas mobil, peralatan seberat 65 kilogram ini ditambatkan pada penyelam dan dipasangi motor kecil. Versi yang lebih kecil juga dapat ditempelkan pada tripod.

Pada penyelaman selama satu jam, setiap kamera dapat mengambil foto sebuah areal hingga 20 kali lebih besar dari kemampuan peralatan fotografi bawah laut tradisional. Teknologi ini juga merekam data GPS dan dengan cepat menjahit foto-foto yang diambil menjadi panorama 360 derajat.

Dari foto-foto yang sudah diambil, para peneliti dari Suaka Laut Nasional Amerika Serikat menemukan Acropora palmata atau koral elkhorn yang terancam, sebidang terumbu karang mati akibat pemutihan dan pembibitan karang seperti tanaman gantung di perairan Florida Keys. Semua foto terfokus dengan tajam seraya diputar-putar ke berbagai sudut pada layar komputer.

http://www.dw.de/image/0,,17853409_303,00.jpg
Proyek pemetaan bawah laut ini merupakan bagian dari kemitraan Suaka Laut Nasional dengan Catlin Seaview Survey, yang didanai perusahaan asuransi global Catlin. Google juga tercatat sebagai sponsor. Foto-foto yang telah diambil diunggah ke situs Catlin Global Reef Record. Proyek ini selanjutnya akan memetakan perairan di Asia Tenggara.