Fisik anemon laut jelas mirip tumbuhan, lengkap dengan sulur dan coraknya yang berwarna-warni. Organisme laut itu sekilas lebih mirip dengan tanaman kaktus. Namun tim peneliti dari Universitas Wina menemukan anemon laut ternyata punya struktur gen yang memiliki kemiripan dengan elemen pada lalat buah atau hewan lainnya.

Penampilan, ukuran, dan bagaimana tubuh organisme bekerja dipengaruhi kinerja gen. Namun gen tidak bekerja sendiri. Mereka bergabung dalam struktur jaringan dan saling mempengaruhi aktivitas. Temuan yang dimuat dalam dua artikel pada jurnal Genome Research ini menunjukkan kompleksitas struktur gen anemon laut sudah ada sejak ratusan juta tahun yang lalu.

Distribusi dan jenis pengaturan dalam genom merupakan pengukuran dari kompleksitas regulasi gen. Ada bagian molekul asam deoksiribonukleat (DNA) atau sumber informasi organisme yang memiliki bagian untuk memperbaiki dan meningkatkan ekspresi gen dalam pola tertentu.

"Menemukan tema kecil seperti itu di tengah lautan nukleutida bukanlah hal yang mudah," kata Ulrich Technau, kepala tim peneliti yang juga seorang profesor di Departemen Evolusi dan Perkembangan Molekul Universitas Wina, Rabu, 19 Maret 2014.

Pemetaan gen menunjukkan organisme sederhana seperti anemon laut ternyata memiliki rangkaian gen yang kompleks mirip dengan organisme tingkat tinggi seperti hewan atau manusia. Hal ini menunjukkan perbedaan morfologi tidak langsung berhubungan dengan keberadaan gen individu. Kompleksitas organisme berkaitan dengan jaringan dan hubungan di antara gen individu tersebut.

Michaela Schwaiger, anggota tim yang dipimpin Technau, berhasil mengidentifikasi bagian khusus dalam struktur genom anemon laut yang menunjukkan organisme itu seperti "separuh hewan, separuh tumbuhan".

"Anemon laut punya lanskap genom yang kompleks, mirip dengan hewan," kata Schwaiger, seperti dikutip Science Daily. "Kami percaya prinsip regulasi gen kompleks ini juga ada pada nenek moyang manusia, lalat buah, dan anemon laut yang sama sekitar 600 juta tahun yang lalu."