Sejarah LATEX bermula dari keprihatinan Donald E Knuth atas penurunan kualitas cetak buku yang ia tulis. Dari hal tersebut kemudian ia menulis program pengolah kata yang ia sebut
sebagai TEX pada tahun 1977. TEX is a typesetting program. Bersama dengan program itu, Mei
1977 ia juga menulis program METAFONT untuk mendesain bentuk huruf dan ukuran huruf
yang akan dicetak. Sayangnya, kedua program tersebut dirasa lebih dekat dengan bahasa mesin
daripada manusia sehingga kurang populer.
Kemudian tahun 1980-an, Leslie Lamport menciptakan sistem preparasi dokumen berbasis
program TEX. Sistem ini mengubah TEX menjadi lebih mudah dipakai dan manusiawi. Sistem
tersebut dikenal dengan LATEX. Dengan kata lain, LATEX is a user interface for TEX. LATEX
mengubah perhatian pemakai yang semula terkonsentrasi pada masalah tipogra serta format
dokumen. Dua hal itu, di dalam LATEX sudah ditangani oleh desainer dokumen sehingga pemakai
tinggal memikirkan struktur serta isi dokumen yang ia tulis.
Dalam penggunaannya, LATEX saat ini tidak terbatas pada bidang sains, tetapi juga sudah
merambat ke kesekretariatan, media cetak, sastra. Bahkan dengan menggunakan paket tertentu
LATEX bisa digunakan untuk menulis kata dalam bahasa Arab, Jepang, Cina dan lain-lain.