Untuk pertama kalinya, para ilmuwan menemukan kepiting "abadi" yang membatu dalam damar. Berasal dari periode Cretaceous, krustasea yang diawetkan dengan sempurna ini mungkin merupakan salah satu contoh kepiting paling awal yang menempati habitat air tawar.

Para peneliti menamai spesies yang baru ditemukan itu Cretaspara athanata — "athanata" yang berarti "abadi;" "Kreta-" untuk Kapur; dan "aspara" untuk roh awan dan air Asia Tenggara yang legendaris, sebuah penghormatan terhadap gaya hidup amfibi dan tempat penemuannya.

Arthropoda, seperti serangga, laba-laba, kalajengking, dan kaki seribu, muncul terawetkan dalam damar secara cukup awet dalam catatan fosil. Pada kesempatan langka, para ilmuwan menemukan sesuatu yang lebih besar, seperti burung kecil atau ular, terperangkap di dalam makam resin pohon yang mengeras ini. Namun, kesamaan yang dimiliki spesies ini adalah bahwa mereka semua adalah hewan darat.

Kebanyakan kepiting, di sisi lain, menghabiskan hidup mereka di air — tidak bersarang di pohon atau berdengung di hutan. Javier Luque, seorang peneliti postdoctoral di Harvard University dan rekan penulis studi ini, mengatakan kepada Live Science, "Tidak terlalu sering Anda menemukan hewan air di dalam damar."

Dengan lebar hanya sepersekian inci (2 milimeter), fosil kepiting adalah spesimen yang sangat kecil namun terawetkan dengan indah. Seringkali, ahli paleontologi memiliki tugas yang sulit untuk mencoba merekonstruksi hewan yang punah dari potongan tulang atau pecahan karapas. Tidak begitu dalam kasus ini. "Seluruh binatang itu sampai pada tingkat tidak kehilangan sehelai rambut pun di kaki atau mulutnya, itulah yang mengejutkan."

Luque dan timnya menggunakan jenis pemindaian sinar-X yang disebut mikro-CT untuk membuat model digital 3D kepiting untuk mempelajari fisiologinya secara rinci. Berdasarkan bentuk kaki dan karapas, mereka menentukan bahwa krustasea kecil itu berasal dari garis keturunan yang sama dengan kepiting "sejati" modern.

Tidak semua kepiting secara teknis adalah kepiting. Kepiting palsu yang disebut - termasuk kelomang, kepiting raja dan kepiting porselen - adalah anggota dari kelompok yang disebut Anomura, dan mereka dapat dibedakan dengan fakta bahwa mereka berjalan dengan tiga pasang kaki daripada empat seperti kepiting sejati dalam kelompok Brachyura.

Para ilmuwan percaya bahwa tubuh mirip kepiting – baik pada kepiting asli maupun palsu – telah berevolusi secara independen setidaknya lima kali dalam sejarah Bumi, tulis para peneliti pada bulan Maret di jurnal BioEssays. Evolusi konvergen ini telah terjadi cukup sering sehingga pada tahun 1916, ahli zoologi Inggris Lancelot Alexander Borradaile menciptakan istilah untuk itu: karsinasi. Kepiting pertama muncul sekitar 200 juta tahun yang lalu pada periode Jurassic awal, dan mengalami kebangkitan pada periode Cretaceous, sebuah peristiwa yang sekarang dikenal sebagai revolusi kepiting Cretaceous.

Kepiting yang baru ditemukan berusia antara 95 juta dan 105 juta tahun yang lalu, menempatkannya tepat di tengah-tengah revolusi. Tapi itu masih menyisakan misteri bagaimana awalnya terbungkus dalam damar. "Saya menduga kemungkinan besar itu adalah kepiting air tawar atau semi-terestrial," kata John Campbell McNamara, ahli fisiologi evolusi di University of San Paolo di Brasil, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Gagasan bahwa itu ada dalam amber adalah indikasi yang baik" bahwa ia hidup sebagian di darat dan sebagian di air tawar, tambahnya, karena pohon jenis konifera yang menghasilkan resin amber tidak dapat bertahan hidup di dekat lingkungan air asin.

Luque setuju dengan penilaian itu. Berdasarkan insangnya yang kuat, krustasea kecil itu tampak rapi mengisi celah dalam catatan fosil antara kepiting laut dan air tawar.

Fosil ini awalnya ditemukan oleh penambang Burma di Myanmar pada tahun 2015. Myanmar Utara memiliki beberapa tambang amber fosil terkaya di dunia. Namun, selama enam tahun terakhir, gelombang mengerikan kekerasan bermotif politik dan genosida telah melanda negara itu, membuat Society of Vertebrate Paleontology mengeluarkan moratorium untuk mempelajari spesimen amber yang dikumpulkan setelah 2017. Dalam sebuah pernyataan tahun 2021, kelompok memperpanjang moratorium, dengan alasan pelanggaran hak asasi manusia lebih lanjut oleh militer Myanmar selama kudeta pasukan baru-baru ini. "Meskipun ini mengecilkan hati dari sudut pandang ilmiah, ini adalah salah satu solusi yang dapat ditindaklanjuti bagi kami - komunitas paleontologi - untuk mengurangi kontribusi kami terhadap krisis kemanusiaan yang sedang berlangsung."

Meskipun C. athanata dikumpulkan sebelum moratorium berlaku, Luque berharap penemuannya dapat membantu menarik perhatian pada perjuangan Myanmar. "Ini bukan sesuatu yang harus kita diamkan. Sebelum menjadi ilmuwan, kita adalah manusia biasa."