Sejak 2009, NASA telah menginvestasikan lebih dari $US200 juta dalam pengembangan pakaian antariksa.

Pakaian antariksa ini, dibuat pada tahun 1974, dilaporkan menelan biaya antara $US15 juta hingga $US22 juta. Saat ini biaya itu menjadi mahal sekitar $US150 juta. Karena tidak mengirimkan pakaian ekstravehicular siap misi baru sejak saat itu, NASA kehabisan pakaian antariksa. Faktanya, NASA hanya memiliki empat setelan EVA yang siap terbang.

Sejak 2009, NASA telah menginvestasikan lebih dari $US200 juta dalam pengembangan pakaian antariksa, baru-baru ini meluncurkan prototipe xEMU. Namun NASA masih belum memiliki pakaian antariksa baru.

Jadi mengapa butuh waktu lama untuk membuat pakaian antariksa baru? Dan apa yang membuat mereka begitu mahal?

Ruang angkasa merupakan sebuah kawasan yang tidak bisa disambangi dengan pakaian biasa. Butuh pakaian ruang angkasa khusus agar manusia dapat bertahan selama berada di sana. Pakaian luar angkasa sangat mahal karena rumit. Pikiran setelan harus melindungi astronot dari ruang hampa udara, dari radiasi yang datang dari matahari dan benda-benda lain, dan harus melindungi dari partikel yang bergerak cepat yang bergerak hingga 18.000 mil per jam yang dapat menembus pakaian. Menyediakan oksigen, komunikasi, telemetri, dan segala sesuatu yang dibutuhkan manusia untuk bertahan hidup, semuanya menjadi satu

Ukuran pakaian luar angkasa juga merupakan hal yang penting diperhatikan oleh astronaut. Terlalu longgar dan berat bisa membahayakan mereka.

Tidak optimalnya setelan astronaut terjadi saat Anne McClain dan Nick Hague memindahkan baterai seberat 300 pon di luar Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

Pada awalnya McClain meyakini baju ruang angkasa yang diuji selama di bumi bisa bekerja dengan baik di ruang angkasa. Namun, perjalanan ruang angkasa atau aktivitas ekstravehicular (EVA) sekitar 7 jam membuatnya berubah pikiran.

Model pakaian antariksa yang dimaksud dalam program NASA itu disebut Unit Mobilitas Extravehicular dan pertama kali diperkenalkan pada tahun 1983. Namun, pakaian antariksa operasional pertama kali sejatinya diperkenalkan pada awal 1960-an untuk melindungi astronaut dalam menjalankan misi eksplorasi ruang angkasa.



Setelan No. 18 dikembangkan untuk program Pesawat Ulang-alik pada tahun 1974 dan telah sangat membebani desain aslinya yang berumur 15 tahun. Setelan No. 1 hanya digunakan untuk sertifikasi, sedangkan setelan No.2 dihancurkan selama pengujian di darat. Dua setelan hilang dalam Kecelakaan Pesawat Ulang Alik Challengerterjadi pada Selasa, 28 Januari 1986, ketika Space Shuttle Challenger meledak 73 detik setelah diluncurkan, menyebabkan kematian tujuh awak astronaut, pesawat hancur di atas Samudera Atlantik, lepas pantai pusat Florida pada 11:38 EST (16:38 UTC).

Dan yang kedua dalam Kecelakaan Columbia yang terjadi saat proses penetrasi atmosfer pada 1 Februari 2013 menewaskan seluruh awak dan menghancurkan STS-107 adalah penerbangan ke-113 pada program Pesawat Ulang Alik dan penerbangan ke-28 sekaligus terakhir bagi Pesawat Ulang Alik Columbia. Misi tersebut diluncurkan dari Kennedy Space Center, Florida pada 16 Januari 2003.

Kehilangan pakaian antariksa terbaru adalah unit 17, selama kecelakaan misi kargo SpaceX-7. Biaya pasti untuk mengganti unit ini tidak diketahui, tetapi perkiraan berkisar hingga $US250 juta. Untuk 11 setelan lainnya, kerusakannya meningkat, dengan tujuh dalam berbagai tahap perbaikan dan pemeliharaan. Hanya menyisakan empat pakaian luar angkasa yang siap terbang di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Berikut pakaian antariksa astronaut yang telah berevolusi selama enam dekade:


Bahkan, perjalanan antariksa wanita pertama NASA ditunda karena stasiun luar angkasa hanya memiliki satu pakaian berukuran sedang. Tonggak sejarah ini akhirnya tercapai ketika NASA mengirim cangkang medium-torso agar sesuai dengan setelan yang lebih besar.

NASA telah menginvestasikan sekitar seperempat miliar dolar untuk mengembangkan setelan xEMU untuk program Artemis-nya, yang berencana membawa manusia kembali ke permukaan bulan pada tahun 2024, dengan tujuan untuk akhirnya pergi ke Mars. Dengan tujuan yang semakin dekat dan jumlah pakaian antariksa yang semakin menipis, para insinyur NASA menghadapi perlombaan mengembangkan jenis suit baru.

Komponen pakaian luar angkasa yang gunakan juga harus menjaga jas tetap baik dan memudahkan untuk bergerak. Contoh adalah sensor karbon dioksida. Desain yang digunakan setelan saat ini adalah desain heritage (warisan), beberapa komponennya sudah tidak diproduksi lagi. Beberapa vendor yang membuat komponen tersebut bahkan sudah tidak ada lagi. Jadi sensor CO2 adalah contoh yang bagus dari sebuah komponen di mana desain pengganti yang akan bekerja untuk setelan yang ada dan setelan baru pada dasarnya akan menjadi pengganti drop-in yang kompatibel.

Pakaian luar angkasa dikemas dengan komponen yang kompleks. Tetapi bagian yang paling mahal masih bisa diperdebatkan. Komponen pakaian luar angkasa yang paling mahal adalah sarung tangan.

Sarung tanganadalah yang paling rumit karena para astronot membutuhkannya untuk ketangkasan manual untuk melakukan pekerjaan yang berarti di luar angkasa. Ada bagian sistem katrol dan tali yang menyatukannya kemudian, di bagian luar sarung tangan, ada sistem radiator panas yang memungkinkan astronot menjaga tangan mereka tetap hangat.

Akan tetapi pada akhirnya, pakaian bertekanan, termasuk sarung tangan, sebenarnya lebih murah daripada sistem pendukung kehidupan. Ransel yang dikenakan di bagian belakang adalah seperangkat teknologi yang sangat padat yang melakukan segalanya mulai dari mempertahankan suhu hingga menghilangkan karbon dioksida dan terus memberikan tekanan di dalam setelan luar angkasa, dan pada akhirnya, beberapa komponen tersebut masing-masing lebih mahal daripada sebagian besar komponen lainnya, seperti sarung tangan.

Tetapi juga setelan yang dirancang dengan ahli bisa salah. Pada 2013, astronot Badan Antariksa Eropa Luca Parmitano melaporkan bahwa helmnya mulai terisi air. Hampir 1,5 liter air bocor ke helmnya, mengancam akan menenggelamkan Parmitano di tengah perjalanan luar angkasa.

Tetapi mengingat pakaian antariksa era Apollo NASA memungkinkan 12 manusia berjalan di bulan 50 tahun yang lalu dan mengingat pakaian era Pesawat Ulang-alik telah digunakan di lebih dari 200 perjalanan luar angkasa, apakah memang diperlukan investasi besar untuk pakaian antariksa baru?

Jika misi para astronot pergi ke Mars berbeda ketika berjalan di bulan. Lingkungan yang berbeda & memiliki bahaya yang berbeda. Jadi ketika memilih tugas untuk astronot, tentunya harus memperhitungkan, apakah ingin astronot dapat berjalan, membungkuk, mengambil barang, atau membawa sesuatu? Hal ini memerlukan desain khusus untuk kenyamanan saat melakukan misi.

Beberapa komponen dan beberapa konsep desain tidak lagi sesuai dengan nilai. Dalam hal kuantitas serta distribusi awak kapal yang perlu disesuaikan. Dengan melibatkan lebih banyak perusahaan, banyak perusahaan bersaing, dan berinovasi untuk menurunkan harga produksi. Dalam upaya mengembangkan teknologi dengan biaya lebih rendah, NASA sering menetapkan tantangan desain dan inovasi, terkadang bermitra dengan desainer atau perusahaan bonafit.

Dalam Kompetisi Astronaut Glove Challenge 2009, Ted Southern mengantongi hadiah kedua sebesar $US100.000. Dia dan rekannya, Nikolay Moiseev, seorang insinyur pakaian luar angkasa Rusia terkemuka, kemenangan untuk Final Frontier Design.

Ted Southern sebagai mitra bisnis dengan NASA yang dibentuk sekitar 10 tahun yang lalu, dan telah bekerjasama dengan NASA untuk mengerjakan komponen pakaian EVA mengatakan:

Sedangkan Final Frontier berencana untuk membuat setelan EVA-nya sendiri, jauh lebih murah daripada milik NASA. Setelan penerbangan dengan persyaratan yang sama seperti milik NASA. Pakaian dibuat dengan bahan yang sama dengan pakaian yang digunakan NASA. Pakaian luar angkasa lama sangat mahal. Pengembangan setelan jas nantinya akan mencapai kisaran jutaan dolar, dengan sistem EVA setelan jas kemungkinan masing-masing akan bernilai sekitar $US2 juta.

Meskipun NASA belum secara resmi merilis harga satuan setelan xEMU baru, dapat dikatakan bahwa biaya mereka akan jauh lebih tinggi.

Jika Final Frontier mengambil desain setelan NASA yang yang dimiliki saat ini, dan mereproduksinya, akan menelan biaya antara $US15 juta hingga $US25 juta per unit. Tetapi desain yang dikembangkan hari ini dengan xEMU tidak hanya berada dalam kisaran itu. Mereka percaya persaingan dan inovasi yang akan mendorong biaya per unit yang lebih rendah.

Rusia memiliki setelan EMU disebut Orlan. Seperti NASA, ia juga memiliki empat setelan di stasiun luar angkasa. Tetapi juga memiliki cadangan, baik di Pusat Pelatihan Kosmonot di Star City, Rusia, dan di Pusat Luar Angkasa Johnson di Houston, Texas.



Menurut Nikolay Moiseev, yang merupakan salah satu dari sedikit insinyur yang bekerja di EMU milik NASA (Amerika) dan Orlan (Rusia), tidak seperti NASA, Roscosmos terus mengembangkan generasi baru pakaian antariksa. Moiseev secara pribadi berpartisipasi dalam pengembangan lima generasi pakaian antariksa Rusia dan memperkirakan bahwa 24 unit dibuat antara 1997 dan 2002, dengan 24 unit lagi dibuat antara 2002 dan 2019. Roscosmos juga mengembangkan setelan EVA baru untuk pendaratan misi di bulan, pada tahun 2030.

Dengan teknologi Rusia dalam pengembangan setelan EVA berbanding dengan setelan EMU NASA yang menua, akan lebih banyak peluang untuk perusahaan swasta seperti Final Frontier secara komersial mengembangkan teknologi pakaian antariksa dengan harga lebih rendah.




Pada tahun 2017, Elon Musk mengungkapkan pakaian luar angkasa SpaceX IVA. Meskipun setelan intravehicular ini hanya untuk digunakan di dalam pesawat ruang angkasa, helm cetak 3D dan pakaian yang dibuat khusus adalah gambaran sekilas tentang masa depan pakaian luar angkasa.

Pertanyaannya apakah kebutuhan pakaian luar angkasa bisa lebih murah, atau eksplorasi ruang angkasa tidak terhindarkan mahal?