Pesawat luar angkasa tak berawak milik NASA, New Horizons akhirnya menyelesaikan misinya sejak diluncurkan pada Januari 2006 lalu, hanya beberapa jam menuju titik pertemuan terdekatnya dengan Pluto, untuk pertama kalinya New Horizons akan membawa umat manusia lebih dekat dalam pengamatan objek terjauh dalam tata surya kita ini berikut dengan sistem satelit Pluto itu sendiri.





“Literatur ilmiah saat ini dipenuhi oleh karakteristik dari Pluto dan satelitnya berdasarkan pengamatan di bumi dan observasi luar angkasa yang mengorbit di Bumi, namun kita tak pernah mempelajari Pluto dari jarak yang begitu dekat dan lebih personal lagi”, kata John Grunsfeld, seorang astronot dan administrator dari Direktorat misi sains NASA di markasnya di Washington. “Dalam penerbangannya bulan Juli ini, pengetahuan kita tentang Pluto dan sistemnya benar-benar akan bertambah luas, dan saya tidak ragu nantinya akan ada penemuan yg menarik”

Pesawat tak berawak tercepat yg pernah diluncurkan, New Horizons telah menempuh perjalanan yg panjang dan sangat jauh, lebih dari 9 tahun dan 4 milyar kilometer. Pesawat ini akan terbang mendekati Pluto dan sistem bulannya setidaknya akan melewati 5 bulan (satelitnya) pada 14 Juli 2015. Misi ini juga membuka pintu gerbang menuju zona “ketiga” dari sebuah planet kecil misterius pada Kuiper Belt, sebuah area luas dengan banyak obyek diluar orbit Neptunus.

Mencapai zona ketiga dari sistem tata surya kita telah menjadi misi prioritas dalam sains luar angkasa sejak bertahun-tahun. Pada awal 2000, National Academy of Sciences menempatkan sebuah eksplorasi dari Kuiper Belt dan khususnya untuk Pluto dan bulan terbesarnya, Charon sebagai prioritas utama misi penjelajahan planet untuk tahun yang akan datang.

Pluto, obyek terbesar yang diketahui manusia di Kuiper Belt, terdiri atas atmosfer nitrogen, iklim yang kompleks, penuh dengan bebatuan es berukuran besar dan memiliki setidaknya 5 bulan / satelit. Diantara kelima bulan ini, yg terbesar adalah Charon yang diduga memiliki atmosfer dan lautan dan tentu saja memungkinkan ada aktifitas di permukaannya.

Perlengkapan pada New Horizons terdiri atas 7 instrumen termasuk kamera, spektrometer dan detektor plasma, yg juga akan membantu memetakan geologi pluto dan charon dan membuat peta permukaannya termasuk soal komposisi tanah dan temperaturnya, juga mempelajari atmosfer Pluto dan pencarian atmosfer di Charon, pencarian cincin planet dan satelit lain yg mengorbit pluto. NH didesain untuk mengumpulkan data sebanyak mungkin, secepat mungkin ketika terbang mendekati Pluto dan sekaligus mengirimkan data2 itu ke Bumi sebelum akhirnya NH akan pergi menjauhi Pluto.